Avec cette exposition Panache !, organisée au musée des Beaux-Arts et d’Archéologie, la ville de Châlons-en-Champagne poursuit avec prestige cette aventure liée au cirque, débutée en 1899 avec justement la construction du cirque municipal, conçu par l’architecte Louis Gillet, l’un des huit cirques « en dur » toujours en activité en France. Le cirque, pour Châlons-en-Champagne, semble plus qu’important, c’est un élément, principal, pourrions-nous dire, de la ville, soutenu depuis 1985 par le Centre National des Arts du Cirque (CNAC). En 1990, s’y est installé le festival de cirque et de théâtre de rue, Furies. Les origines foraines du cirque avaient déjà été présentées dans ce musée et désormais c’est à travers un chemin, consacré précisément, comme le présente le sous-titre de cette exposition, aux origines équestres et militaires du cirque.
Panache !, comme le montre son affiche ou la couverture de son catalogue, s’attache au cirque équestre, aux origines qui se sont développées, comme le dit Caroline Hodak dans le catalogue justement, dans un « théâtre de la guerre ». Cet art équestre est né autour d’une certaine magie, mise en place notamment par Patty Astley, la première femme star si de ce cirque l’on peut dire, et par son époux Philip, ainsi que par les Franconi et par Mazeppa pour ne citer qu’eux au milieu de toutes ces familles devenant, sur plusieurs générations, les fondatrices d’un cirque nouveau, mêlant équitation, acrobaties, musique, magie, éclats de rire… ou souffle coupé des spectateurs ! À travers la présentation à Châlons-en-Champagne d’environ trois cents pièces, issues notamment, et pour ne citer qu’eux, de la Bibliothèque nationale de France, du Musée de l’Armée, du Musée vivant du Cheval au Château de Chantilly, ou bien encore du Centre national des Arts du cirque. Panache ! illustre donc l’installation du cirque équestre, digne et magnifique par ici, et là toujours aussi sérieux dans sa réalisation mais présentant une légende plus… amusante pourrions-nous dire.
Les origines et les précurseurs de ce cirque équestre sont exposés, expliquant la naissance de cette foule de spectacles à travers toute sorte de costumes, bien entendu, d’objets liés à l’équitation, de costumes, de selles ou trompettes de cavalerie, d’affiches multiples et de peintures également, passant par Géricault entre autre, rien de moins. L’exposition Panache !est fascinante non seulement par son sujet, mais aussi par la richesse avec laquelle il est illustré. Les visiteurs sont plongés dans une ambiance particulière, légèrement sombre, malle à merveilles et mystères, exclamations pourquoi pas… Le glissement entre le monde de l’armée et celui des acrobates est très bien représenté et surtout cette exposition développe et précise l’image que nous pouvions avoir du cirque. De l’équitation montrant le sens de l’homme et des chevaux, on arrive ici à cette équitation revue, sous une forme plus que mouvementée, les uniformes devenant des costumes, le tristement sérieux issu des images de la guerre, des batailles impériales, glissant vers du rêve, de l’époustouflant ! Une visite passionnante donc, où l’envie d’apprendre et celle de s’y perdre sont aussi vaste l’une que l’autre…
Panache ! Les origines équestres et militaires du cirque
Commissaires de l’exposition :
Enora Gault, directrice adjointe du service des musées
Pascal Jacob, directeur artistique du cirque Phénix, concepteur et auteur
Marika Maymard, autrice, chercheuse et spécialiste des arts du cirque
Photo : © atelier Gauthier Himbert
Du 15 novembre 2025 au 16 mars 2026
Du Lundi au dimanche, de 10h à 18h
Fermé le mardi
Musée des Beaux-Arts et d’Archéologie
Place Godart
51000 Châlons-en-Champagne
Contact : 03 26 69 38 53